ফিফা বিশ্বকাপে লিওনেল মেসির অংশগ্রহণ নিয়ে গত কয়েক মাস ধরে ফুটবলপ্রেমীদের মধ্যে যে ধোঁয়াশা ছিল, আর্জেন্টিনার প্রাথমিক স্কোয়াডে তার নাম অন্তর্ভুক্ত হওয়ায় সেই উৎকণ্ঠার অবসান হতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে।

সোমবার লিওনেল স্কালোনির ঘোষিত ৫৫ জনের প্রাথমিক তালিকায় বিশ্বফুটবলের এই মহাতারকা স্থান পেয়েছেন, তবে ৩৮ বছর বয়সী এই কিংবদন্তি শিরোপা রক্ষায় নিজের চূড়ান্ত অংশগ্রহণের বিষয়টি এখনও নিশ্চিত করেননি।

আর্জেন্টাইন প্রধান কোচের দেওয়া ১৬ জন ফরোয়ার্ডের তালিকায় মেসির পাশাপাশি জিয়ানলুকা প্রেস্তিয়ানিকেও রাখা হয়েছে, যদিও ছয় ম্যাচের নিষেধাজ্ঞার কারণে এই তরুণ ফুটবলার প্রথম দুটি গ্রুপ ম্যাচ মিস করতে পারেন।

ইন্টার মায়ামি এবং আর্জেন্টিনা দলের অধিনায়ক এর আগে বারবার ইঙ্গিত দিয়েছেন যে, আন্তর্জাতিক ফুটবলে তার পথচলা শেষের দিকে।

জুন মাসে ইন্টার মায়ামির একটি ম্যাচের পর মেসি বলেছিলেন, ‘আমি বুঝতে পারছি যে আমি আমার শেষ ম্যাচগুলো খেলছি এবং আমি সেগুলো সর্বোচ্চ উপভোগ করার চেষ্টা করছি। আপনারা হয়তো ফুটবলের শীর্ষ স্তরে আমার শেষ মুহূর্তগুলোই দেখছেন।’

তবে ১১ জুন শুরু হতে যাওয়া এই মাসব্যাপী টুর্নামেন্টের আগে আলবিসেলেস্তেদের হয়ে খেলা চালিয়ে যাওয়া বা বিদায় নেওয়া প্রসঙ্গে তিনি কোনো চূড়ান্ত মন্তব্য করেননি।

২০২৬ বিশ্বকাপের বাছাইপর্বের শুরুর দিকে মেসি স্কোয়াডে থাকলেও, গত কয়েকটি ম্যাচে ইনজুরির কারণে তিনি মাঠের বাইরে ছিলেন।

মেসির আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার নিয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার অনেক সময় বাকি আছে বলে স্কালোনি ইতিপূর্বে জানালেও, এই স্কোয়াড ঘোষণার মাধ্যমে বিশ্বকাপজয়ী কোচ এবং অধিনায়ক উভয়েই সম্ভবত তাদের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা জানিয়ে দিয়েছেন।

মেসির সতীর্থরা তাকে দলে রাখার বিষয়ে বরাবরই তাদের আকাঙ্ক্ষার কথা সরাসরি প্রকাশ করেছেন।

গত বছর দক্ষিণ আমেরিকান বাছাইপর্বে ব্রাজিলের বিপক্ষে ৪-১ ব্যবধানে জয়ের পর জুলিয়ান আলভারেজ বলেছিলেন, ‘মেসি থাকলে আমরা হয়তো আরও দুই-তিনটি গোল বেশি পেতাম।’

রদ্রিগো ডি পল ভক্তদের সুরে সুর মিলিয়ে বলেন, ‘আমাদের দলের সেরা রূপটি তখনই দেখা যায় যখন ১০ নম্বর জার্সিধারী মাঠে থাকেন, কারণ তিনিই ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড়।’

২০২২ কাতার বিশ্বকাপে সাতটি গোল করে মেসি আর্জেন্টিনাকে দীর্ঘ ৩৬ বছর পর বিশ্ব চ্যাম্পিয়নের শিরোপা জিততে অগ্রণী ভূমিকা পালন করেন।

ফ্রান্সের বিপক্ষে সেই শ্বাসরুদ্ধকর ফাইনালে নির্ধারিত সময়ে দলের প্রথম গোলটি করার পাশাপাশি টাইব্রেকারেও প্রথম শটে গোল করেন অধিনায়ক।

এদিকে, গত ফেব্রুয়ারিতে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ম্যাচে বর্ণবিদ্বেষী মন্তব্য করার দায়ে ছয় ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা ভোগ করা ২০ বছর বয়সী প্রেস্তিয়ানি অন্তত দুটি বিশ্বকাপ ম্যাচ মিস করবেন।

বেনফিকার এই খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে রিয়াল মাদ্রিদের ভিনিসিউস জুনিয়রকে গালি দেওয়ার অভিযোগ আনা হয়েছিল। যদিও তিনি এই অভিযোগ অস্বীকার করে সামাজিক মাধ্যমে জানিয়েছিলেন যে তাকে ভুল বোঝা হয়েছে।

প্রাথমিকভাবে উয়েফা এই শাস্তি দিলেও পরবর্তীতে ফিফা এই নিষেধাজ্ঞাকে বিশ্বব্যাপী সমস্ত স্বীকৃত ম্যাচের জন্য কার্যকর করার সিদ্ধান্ত নেয়।

গত নভেম্বরে জাতীয় দলে অভিষেক হওয়া প্রেস্তিয়ানি সাম্প্রতিক মাসগুলোতে নিয়মিতভাবে আর্জেন্টিনা দলের অংশ হয়ে উঠেছেন।

কানাডা, মেক্সিকো এবং মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের যৌথ আয়োজনে হতে যাওয়া ২০২৬ বিশ্বকাপের সমাপ্তি ঘটবে ১৯ জুলাই।

আর্জেন্টিনা তাদের শিরোপা ধরে রাখার মিশন শুরু করবে ১৬ জুন কানসাস সিটিতে আলজেরিয়ার বিপক্ষে; এরপর ২২ জুন অস্ট্রিয়া এবং ২৭ জুন জর্ডানের মুখোমুখি হবে তারা।

২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে অংশ নিতে যাওয়া ৪৮টি দল সম্পর্কে আপনি কতটা জানেন? আমাদের কুইজে অংশ নিন।